按照一定的数学法则，运用符号系统和综合方法，以图形或数字形式表示的具有空间分布特性的自然与社会现象的载体。

　　地图是先于文字形成的用图解语言表达事物的工具。现存最为古老的地图实物是刻在陶片上的古巴比伦地图，据考这是4500多年前的古巴比伦城及其周围环境的地图。我国关于地图的记载和传说可以追溯到4000年前，《左传》上就记载有夏代的《九鼎图》。公元2世纪，托勒密编著的《地理学指南》提出许多编制地图的方法，创立了球面投影和圆锥投影，并附有27幅地图，其中有一幅世界地图，在西方影响达一千年之久。公元3世纪，中国的裴秀编制了《禹贡地域图》和《地形方丈图》，创立了世界最早的完整制图理论——“制图六体”，这是中国古代关于地图编制原理的最精辟论述，形成东方独特的地图技术途径，在中国也影响了近千年。我国历史上首次在广大国土上测绘的地形图，是清初康熙年间完成的全国性的大规模的《皇舆全览图》。18世纪实测地形图的出现，使地图内容更加丰富和准确。地图符号系统不断完善，透视写景符号逐步被平面符号代替，地貌表示也由晕滃法发展到等高线法，同时出现了平版印刷，将地图推进到现代阶段。

　　地图具有可量测性、直观性和一览性等特点。其内容由数学要素、地理要素和辅助要素构成。数学要素包括地图投影、坐标系、比例尺、定向等；地理要素包括地质、地形地貌、气象、土壤、植物、动物等自然要素，、行政、人口、城市、历史、文化、经济等社会经济要素，自然灾害、自然保护、污染与保护、疾病与医疗等环境要素。辅助要素是为阅读和使用地图者提供的具有一定参考意义的说明性内容或工具性内容，主要包括图名、图号、接图表、图廓、分度带、图例、坡度尺、附图、资料及成图说明等。地图的基本要素为比例尺、图例和指向标，通常称为“地图三要素”。

　　地图按内容可分为普通地图、地形图、专题地图。普通地图是以相对平衡的详细程度表示各类基本地理要素；地形图是着重表示地形的普通地图，指国家几种基本比例尺的全要素地图，是国家各项建设的基础资料，也是编制其他地图的原始资料；专题地图根据需要突出反映一种或几种主题要素，如政区地图、旅游地图等。地图按比例尺可分为大、中、小比例尺地图。按表现形式有模拟地图、数字地图、电子地图、影像地图、互联网地图等。

　　地图在国民经济建设、国防建设、科学文化等方面有广泛的用途。地图是国家版图最主要的表现形式，反映国家的主权范围，具有严肃的性、严密的科学性和严格的法定性。